一般來說，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢；表彰、紀念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)百年國都使北京的殿堂、廟宇、大建筑群，以及需要紀念和表彰的事件、人物相對要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來。元大都時，全城分為50坊，明代分四城(區(qū))，36坊，清代分五城(區(qū))，坊依舊。這也是北京牌坊多的一個原因。

　　從形式上分，牌樓只有兩類。一類叫"沖天式"，也叫"柱出頭"式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)摹Ａ硪活愂?/span>"不出頭"式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。如果分得再細一些，可以每座牌樓的間數(shù)和樓數(shù)的多少為依據(jù)。無論柱出頭或不出頭，均有"一間二柱"、"三間四柱"、"五間六柱"等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模最大的是"五間六柱十一樓"。宮苑之內(nèi)的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。

　　從結(jié)構(gòu)上分，中國的牌樓可分為五類：

　　第一類是木牌樓。這類牌樓數(shù)最多，基礎以下(地下部分)用柏木樁(現(xiàn)代用水泥澆鑄)，稱地丁。基礎以上各根柱子的下部用"夾桿石"包住，外面再束以鐵箍。如果是不出頭式，則柱子的頂端以"燈籠榫"直達檐樓的正心行(檁)鰕，與檐樓斗拱連接，上下一氣。所以柱上不另有坐斗，拱翹等都插入榫內(nèi)。街巷木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐(也叫毗盧帽)以防風雨侵木柱。樓頂所用之瓦，亦因其作用和地點不同而相異。內(nèi)廷各坊之頂用各色琉璃瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。

　　第二類是琉璃牌樓。這類牌樓多用于佛寺建筑群內(nèi)。經(jīng)初步調(diào)查，北京僅有三間四柱七樓的一種。它的結(jié)構(gòu)是，在石基礎上筑砌6～8尺的磚壁，壁內(nèi)安喇叭柱、萬年枋為骨架。磚壁上辟圓券門三個，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻著各種風格的藝術(shù)圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。所不同的是，這種坊用黃、綠二色琉璃磚嵌砌壁面，遠遠望去威嚴壯觀。

　　第三類是石牌樓。這類牌樓以景園、街道、陵墓前為多。從結(jié)構(gòu)上看繁簡不一，有的極簡單，只有一間二柱，無明樓。復雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結(jié)構(gòu)特點，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無明樓。石坊的明樓比較復雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質(zhì)堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經(jīng)數(shù)百年也不泯沒。

　　第四類是水泥牌樓。這是近代建筑技術(shù)的產(chǎn)物。新牌樓的數(shù)目近年來逐漸增多但大多數(shù)是用于古牌樓的搬遷和加固工程。

　　第五類是彩牌樓。這是一種臨時性的裝飾物，多用于大會、廟市、集市的入口處，會期一過即拆除。一般用杉桿、竹竿、木板搭成。頂部安裝五彩電燈泡，一眼望去，色彩繽紛。隨著時光的流逝，許多牌樓已不存在，但是，有些牌樓由于歷史悠久，影響很大，至今地名和遺址猶存。